Em cada época de transição na Igreja Católica, o mundo volta seus olhos para uma importante e solene assembleia: o conclave. É ali, dentro dos muros da Cidade do Vaticano, que os cardeais eleitores — conhecidos como os “Príncipes da Igreja” — reúnem-se para uma das missões mais sagradas e históricas: escolher o novo sucessor de São Pedro.
Poucos dentro da Igreja possuem tamanha responsabilidade. A escolha do Papa, feita sob a condução do Espírito Santo, é um momento que revela não apenas a continuidade da fé apostólica, mas também a profunda missão dos cardeais. Nesta reflexão, vamos conhecer quem são esses homens, suas funções, seu perfil e porque são chamados de “Príncipes da Igreja”.
Quem São os Cardeais?
A origem do Colégio Cardinalício remonta à tradição milenar da Igreja. Os cardeais não são simplesmente dignitários eclesiásticos de posição elevada; representam a união do clero universal com o bispo de Roma, integrando um grupo de conselheiros muito próximos do Papa e da missão apostólica.
Breve História
O título de “cardeal” foi consolidado ao longo da Idade Média, quando os sacerdotes e diáconos das igrejas principais de Roma passaram a ser consultados para assuntos relevantes da Diocese. Com o crescimento da Igreja, os Papas passaram a chamar clérigos ilustres de outros lugares para integrar esse corpo, tornando-o internacional.
Segundo o Código de Direito Canônico:
“Os Cardeais da Santa Igreja Romana constituem um Colégio peculiar ao qual compete prover à eleição do Romano Pontífice”
(Cân. 349 do Código de Direito Canônico)
Definição e Hierarquia
Os cardeais são designados como “Príncipes da Igreja” justamente pelo papel de proximidade e responsabilidade com o Sucessor de Pedro. Embora não sejam príncipes no sentido secular, são “servidores” revestidos de dignidade.
Há três ordens entre os cardeais:
- Cardeais-Bispos: titulares das antigas dioceses suburbicárias de Roma e alguns patriarcas orientais.
- Cardeais-Presbíteros: em geral, arcebispos de importantes dioceses no mundo.
- Cardeais-Diáconos: tradicionalmente ligados à administração dos ofícios da Cúria Romana.
Esta divisão é mais honorífica que administrativa, refletindo a tradição dos diferentes ministérios originários de Roma.
Os Cardeais Eleitores
Quando se fala em “cardeais eleitores”, estamos nos referindo àqueles com direito a voto na escolha do novo Papa. Nem todos os cardeais participam do conclave — apenas um grupo seleto está habilitado para tão solene missão.
Critério dos 80 Anos
O Papa Paulo VI, com a constituição apostólica “Romano Pontifici Eligendo” (1975), determinou que somente os cardeais com menos de 80 anos completos no dia anterior à vaga da Sé Apostólica podem votar no conclave. Essa regra foi mantida e confirmada pelos Papas subsequentes. A razão é garantir que o corpo de eleitores esteja em plena capacidade física, mental e espiritual para uma missão tão exigente.
Número Atual de Cardeais Eleitores
Historicamente, o número máximo de cardeais eleitores é de 120. Esse critério foi estabelecido para garantir equilíbrio entre a representatividade universal da Igreja e a possibilidade de uma condução eficaz do conclave.
- Exemplo atual (conferir número oficial atualizado no site do Vaticano
- Geralmente, o número varia pouco acima ou abaixo de 120, devido a novas nomeações e aniversários.
Critérios para Escolha
A nomeação para o cardinalato é prerrogativa exclusiva do Papa. Entre os fatores considerados estão:
- Fidelidade aberta ao Magistério e à Tradição da Igreja
- Zelo pastoral, testemunho de vida reta e doutrina ilibada
- Experiência na condução de arquidioceses, ofícios da Cúria Romana ou relevância nas Igrejas Orientais Católicas
“O Senhor não busca muitos ministros, mas ministros fiéis.”
São João Maria Vianney
A Missão dos Cardeais Eleitores
A missão principal do cardeal eleitor é eleger o novo Papa, mas sua responsabilidade não se esgota aí. O cardinalato é serviço, oração e testemunho.
Eleição do Papa: O Conclave
O conclave é o processo solene, realizado sob absoluto sigilo. Após a morte ou renúncia do Papa, os cardeais eleitores reúnem-se na Capela Sistina. Ali, através de várias votações, buscam em oração e discernimento a escolha de quem guiará a Igreja Universal. O Papa é eleito por maioria qualificada de dois terços.
“A escolha do Pontífice não é apenas decisão humana, é antes de tudo submissão ao Espírito Santo.”
Papa Bento XVI
Outras Responsabilidades
Além do conclave, os cardeais são consultados pelo Papa nos grandes temas: defesa da fé, promoção da unidade, decisões doutrinais, nomeação de bispos nas dioceses.
Muitos participam de comissões, dicastérios e conselhos, levando ao Papa as preocupações das Igrejas locais.
Peso Espiritual e Tradição de Oração
Antes do conclave, os cardeais são convidados a um retiro de silêncio e oração, prática que revela a gravidade de sua missão. Sua tarefa é, como diz São Paulo, “não conformar-se com o mundo, mas transformar-se pela renovação do espírito” (cf. Rm 12,2).
“Ao entrardes no Conclave, mudai o mundo com as vossas orações e lágrimas.”
São Carlos Borromeu, cardeal reformador do século XVI
O Papel do Cardeal na História
Desde seus primórdios, o Colégio dos Cardeais tem desempenhado uma função essencial na vida e na história da Igreja. Ao longo dos séculos, os cardeais foram mais do que apenas eleitores do Papa: foram conselheiros de suma confiança dos Sucessores de Pedro, defensores fervorosos da fé católica e, muitas vezes, protagonistas em momentos críticos da cristandade.
Durante períodos de perseguição, cismas e heresias, foi desse grupo seleto que brotaram muitos dos maiores defensores da ortodoxia e guardiães da unidade eclesial. Cardeais como São Carlos Borromeu lideraram reformas profundas diante das ameaças do protestantismo; outros, como o Cardeal Newman, marcaram a história pela busca incansável da verdade e da fidelidade à Igreja.
Ao participarem de concílios, escreverem cartas pastorais vigorosas e enfrentarem perigos — até o martírio —, os cardeais sempre assumiram riscos em defesa da Verdade. Sua autoridade moral e doutrinal contribuiu de forma decisiva para que a Igreja resistisse às tempestades do tempo e mantivesse íntegra a missão recebida por Nosso Senhor. Ainda hoje, sua influência é parte viva do grande patrimônio espiritual do catolicismo.
O Significado Espiritual e Eclesial dos Cardeais
A cor vermelha, símbolo do cardinalato, não é casual, mas profundamente carregada de significado: representa a disposição de derramar o próprio sangue pelo Cristo e Sua Igreja. Ser cardeal implica fidelidade até o martírio, se necessário, na defesa do depósito da fé e do rebanho confiado.
“A cor púrpura do cardeal é diária lembrança do sangue que pode ser preciso derramar pelo bem do Evangelho.”
Papa São João Paulo II
Defensores da Doutrina e da Tradição
Segundo o Catecismo:
“Os pastores devem proteger fielmente a verdade do Evangelho, mesmo enfrentando perigos.”
(Catecismo da Igreja Católica, 888)
Tais palavras ressaltam a missão dos cardeais de se manterem sempre fiéis ao Evangelho, sendo colunas morais, doutrinais e espirituais da Igreja, sobretudo em tempos de confusão ou perseguição.
A Fidelidade à Sucessão Apostólica
Os cardeais simbolizam a sucessão, o vínculo ininterrupto da Igreja com os Apóstolos, fundamentando a universalidade católica e a autoridade do Papa.
Perfil dos Cardeais Eleitores
Abaixo, alguns exemplos — fictícios ou reais — de perfis que retratam o ideal do cardeal eleitor:
- Cardeal Robert Sarah: origem africana, profundo defensor da tradição litúrgica, conhecido pelo silêncio, oração e humildade. Autor de obras sobre o futuro da fé.
- Cardeal Raymond Leo Burke: norte-americano, notório pelo zelo doutrinal e intransigente fidelidade ao Magistério, defensor da família e dos valores católicos.
- Cardeal Angelo Bagnasco: italiano, liderança de longa data nas questões de ensino da fé, moralidade e dignidade da vida humana.
- Cardeais do Oriente: exemplos de resistência na fé, testemunhando sob perseguição e mantendo a unidade com Roma.
Todos apresentam pontos em comum: vida de oração, formação sólida, amor à Igreja e testamento de defesa da fé.
“Escolham homens de Deus, de vida santa, que sejam capazes de suportar o fardo das almas.”
São Gregório Magno
Conclusão
Ao observarmos com atenção e respeito a missão dos cardeais eleitores — os chamados “Príncipes da Igreja” — percebemos a profundidade do papel que lhes foi confiado por Deus e pela Igreja. Eles não são apenas figuras de destaque no cenário eclesial, mas testemunhas vivas da tradição, da comunhão e da responsabilidade de zelar pelo depósito da fé recebido dos Apóstolos. Sua importância transcende a eleição do Papa: os cardeais sustentam a unidade visível da Igreja, servindo como conselheiros do Santo Padre e defensores da fé diante dos desafios do mundo moderno.
O processo de eleição do Papa não é mera questão administrativa, mas um ato espiritual de grande relevância, realizado sob o olhar atento da Providência Divina. Cada cardeal eleitor é chamado a viver este momento com consciência, espírito de serviçalidade e, sobretudo, abertura à ação do Espírito Santo. Sua missão exige preparação, recolhimento, oração e discernimento, pois não elegem apenas um líder, mas o Pastor do rebanho de Cristo na Terra.
É fundamental, também, recordar a nobreza da vocação cardinalícia: o vermelho das vestes simboliza a prontidão para o sacrifício, até mesmo o martírio, em defesa da verdade e da Igreja. Essa disponibilidade radical é herdeira de uma longa tradição de santidade, coragem e fidelidade vivida por tantos cardeais ao longo da história. São homens chamados, antes de mais nada, à santidade — “escolhidos do meio dos homens e constituídos em favor dos homens nas coisas que dizem respeito a Deus” (Hb 5,1).
Para nós, fiéis católicos, fica o chamado à oração e ao respeito. Roguemos para que o Colégio Cardinalício permaneça fiel à doutrina de sempre, guiado pelo Espírito de Deus, e que conduza o povo cristão rumo à verdade com firmeza, humildade e coragem. Que possamos compreender a grandeza desse serviço e, ao mesmo tempo, nossa responsabilidade de ser uma Igreja orante, que apoia e sustenta espiritualmente seus pastores.
Confiemos à intercessão da Santíssima Virgem Maria, Mãe da Igreja, o Papa, os cardeais e toda a Igreja, para que permaneçamos unidos na fé e no amor a Cristo, nosso Senhor, Caminho, Verdade e Vida.
Oração Sugerida
Oração pelo Papa e pelo Colégio dos Cardeais
Senhor Jesus Cristo, Sumo e Eterno Sacerdote,
guarda o Papa e todos os cardeais na fidelidade à Tua vontade.
Concede-lhes luz, coragem e humildade para servirem à Tua Igreja,
e preserva-os sempre fiéis à Verdade que liberta e salva.
Virgem Santíssima, Mãe da Igreja, intercede por eles e por nós.
Amém.
Fontes e Indicações para Leitura
- Catecismo da Igreja Católica, especialmente seções sobre Hierarquia e Sucessão Apostólica
- Código de Direito Canônico
- Constituição Apostólica “Universi Dominici Gregis” sobre a eleição do Sumo Pontífice
- Obras de São João Paulo II, Bento XVI e biografias de cardeais
